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L'ouvrage porte sur un genre spectaculaire relativement nouveau, le ballet d'action, qui inclut une composante de pantomime. Or ce genre novateur, qui s'imposa à la place du ballet de cour mais dut également se démarquer de la tragédie, du drame lyrique et des spectacles de foire, fut l'objet d'ardents débats théoriques et de controverses en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. L'étude approfondit cette question générale à partir de l'exemple paradigmatique de la polémique qui opposa deux rivaux, l'Italien Gasparo Angiolini et le Français Jean-Georges Noverre, qui furent à tour de rôle maîtres de ballet et chorégraphes à la cour impériale de Vienne, puis au Teatro Ducale de Milan dans les années 1770.